第一章 族長時期（The
Patriarchal Period）
第一節 希伯來民族的起源
大約在西元前三千年的年代裡，在西亞美索不達美亞（兩河流域）的南部，即今日伊拉克地區，有一個屬於閃族的部落，族長名他拉。他的家族住在吾珥（Ur）城，這座古城被現代的考古家證實早在西元前二千五百年，已是一座繁華的古代商業中心，但是這座古城約在西元前一千九百五十年之後被徹底毀滅了，成為一片廢墟。住在這裡的他拉部落，可能就是在吾珥地區連續動盪不安的情況下，被迫逐步向西遷移的。這就是《創世記》11：27～32所留下的記錄：“他拉的後代……出了迦勒底的吾珥，要往迦南地去”。《創世記》12章記載這個部落的西遷是上帝的命令，他們要成為希伯來民族的起源和祖先，要完成上帝的旨意，成為大族、大國，成為上帝的選民。正如經上所記：“耶和華對亞伯蘭說，你要離開本地、本族、父家，往我所要指示的地去，我必叫你成為大國。我必賜福給你，叫你的名為大，你也要叫別人得福。為你祝福的，我必賜福與他；那咒詛你的，我必咒詛他。地上的萬族卻要因你得福”（《創世記》12：l～3）。
一、關於“希伯來”（Hebrew）名稱來源的傳說
他拉家族從迦勒底的吾珥出發，渡過幼發拉底河西行，他們經過長途輾轉跋涉，經過一些年代之後，終於來到這塊上帝所應許給他們的“迦南美地”。這裡的原住民是迦南人，迦南人稱這批遷入者是從東邊越河過來的人。“越河者”迦南語讀音為“希伯來”（Iberi相當英語Hebrew）。“越河者”原來是對這批東來入侵者的貶稱，後來演變成這個民族的名稱，即以後生長強大起來的“希伯來”民族。
二、希伯來民族的祖先——亞伯拉罕
他拉之長子亞伯蘭，亞伯蘭的希伯來文原意為“尊貴之父”。據《創世記》17：l～6記載，上帝授命他要改名為亞怕拉罕，含義改變為“多國之父”，因為上帝顯現並對他說：“我與你立約，你要做多國的父，從此以後，你的名不再叫亞伯蘭，要叫亞伯拉罕，因為我已立你作多國的父，我必使你的後裔極其繁多，國度從你而立，君王從你而出。”可見“亞伯蘭”這次改名為“亞伯拉罕”的寓意是深刻的，它表明這位西遷迦南的首領，以後將成為一個大民族和多個國家的父。時至今日，世界上的猶太人都屬於希伯來民族的後裔，他們也奉亞伯拉罕為自己民族的最早祖先。
關於這位希伯來民族最早祖先的年代，現在仍難於確定，但無論如何，他拉家族是生活於迦勒底吾珥地區瀕臨衰亡毀滅的年代裡，不可能早於西元前二十世紀。早在西元前二十一世紀，古代巴比倫統一了兩河流域，建立了古巴比倫王國，著名的漢謨拉比就是這王國的第六代王（Hammurabi約西元前1792～1750）。有人曾根據《創世記》第14章關於四王與五王打仗的記載，四王中第一位名為“示拿王暗拉非”，在鏖戰中，亞伯蘭的侄兒羅得被俘虜了，亞怕蘭及時地在夜間出動了精練壯丁救回了羅得，這是一次亞伯拉罕與示拿王暗拉非的武裝交鋒。示拿王暗拉非何許人？“示拿”在聖經中歷來指古巴比倫，而“暗拉非”（Amraphel）與“漢漠拉比”（Ammurapi）這兩個名字在希伯來文的拼法上差別很小，同樣是五個希伯來輔音字母，五個字母中，兩者的首末兩字母很相似，而中間的三個字母竟完全相同，因此有理由推論這兩個名字本來就是一個人，也就是說，示拿王暗拉非就是巴比倫王漢謨拉比。如果此說成立，亞伯拉罕與漢謨拉比是同一時代的人，也就是西元前十八世紀末期，約為1800B.
C.前後之間。
第二節 遷居埃及與希伯來民族的形成
亞伯拉罕將成為“多國之父”，但他到達迦南之後還沒有子嗣。《創世記》第21章記載亞伯拉罕一百歲時才得獨生子以撒。以撒娶妻利百加，利百加生孿生子以掃和雅各（《創世記》24一25章）。《創世記》從第25章至30章記述這對孿生兄弟相處不睦，矛盾叢生，迫使弟弟雅各出逃舅家，雅各在舅家放羊十數載，以勞動為代價，娶得舅家兩個表妹利亞與拉結為妻，利亞和拉結各帶一名使女，雅各因此娶有兩妻兩妾，這兩妻兩妾先後共生了十二個兒子，按不同的生母排列為：利亞生流便、西緬、利未、猶大、以薩跡、西布倫；拉結生約瑟、便雅憫；拉結使女辟拉生但、拿弗他利；利亞使女悉帕生迦得、亞設。這十二個兒子在以後遷入埃及的漫長年代裡，繁衍發展成為希伯來民族的十二個支派，這是後話。
當雅各在異鄉興旺發達之後，思歸故鄉。《創世記》第31：3記載：“耶和華對雅各說，你要回你祖你父之地，到你親族那裡去，我必與你同在。”雅各率領妻妾眾兒和大隊牲畜衣錦還鄉途中，雅各改名“以色列”，這是一個具有特殊意義的事件。《創世記》第32章記載雅各在還鄉途上，深為過去與哥哥以掃的長年宿怨而內心忐忑不安，在一天的黎明，大隊人畜渡過雅博河後，只剩下雅各一人，忽出現一人來與雅各隻身摔跤，雅各拼命與之較力，取得勝利。那人實為神的使者，被雅各揪住不放，於是為雅各祝福說：“你的名字不要再叫雅各，要叫以色列，因為你與神與人較力，都得了勝。”原來“以色列”（Israel）這個希伯來名詞是由“摔跤”（讀作sarah）與“神”（讀作El）兩個詞語組合而成，所以“以色列”一詞的同義是“與神摔跤”。這是雅各在還鄉途中這次特殊的經歷中所得來的一個富有宗教色彩的名字，這個名字曆世不衰，至今仍是舉世所熟悉的名字。而雅各十二個兒子以後繁衍成為希伯來民族的十二個支派，這個民族從此亦稱為“以色列”民族。
以色列民族是雅各的子孫在埃及生長壯大起來的民族。《創世記》第37章之後記述雅各愛子約瑟傳奇性的故事，約瑟度過坎坷的經歷之後，一躍成為埃及國掌握大極的宰相。巴勒斯坦的饑荒，迫使雅各和眾子避荒於富饒的埃及，數百年的歲月，以色列民族以一個龐大的，威脅著埃及人民生存的異族出現在埃及的土地上。──
許鼎新《希伯來民族簡史》