使徒所設立的長老
長老這一個名稱是從舊約傳下來的。舊約有以色列人的長老，並且一城還有一城的長老。新約的四福音，也常提到長老，這些長老，仍是以色列人的長老。使徒行傳的前半部，也曾說到長老(四5，8，23，六12)，但仍是以色列人的長老。
教會的長老，是從甚麼時候起頭的呢？聖經記載，在耶路撒冷有長老。但這些長老是怎樣設立的，聖經並沒有記載。聖經沒有說到在耶路撒冷的教會，是怎樣組織成功的。因神沒有打算把在耶路撒冷的教會，當作地方教會的榜樣。因門徒稱為基督徒，是從安提阿起首。基督教正式的起頭，是從安提阿起頭。在耶路撒冷有長老，但聖經並沒有記載在耶路撒冷的長老是怎樣設立的，使徒行傳不過只記載他們的存在而已。使徒行傳十一章三十節所說巴拿巴和保羅，把捐項送到眾長老那裏，是頭一次在新約提到教會裏的長老。但這裏並沒有告訴我們，這些長老是誰？並且這些長老是誰設立的？以後使徒行傳十五章，雖然多次提到在耶路撒冷的長老，但也沒有給我們看見他們是誰？是如何設立的？惟獨使徒行傳十四章二十三節，說到使徒第一次出外佈道的時候，就說「二人在各教會中設立了長老，人禁食禱告，就把他們交託所信的主」。這是頭一次說到長老的設立。兩位使徒傳福音，有人得了救，設立了教會，設立了長老。所以聖經給我們看見，設立長老的榜樣，是以使徒從安提阿出去作工才起頭的。
【長老的設立】使徒在一個地方傳了福音，有人得救了，就成立了教會。有了教會，教會裏的弟兄，就需要有監督他們的人。他們需要管理、栽培、牧養。雖然聖經中的信徒，不像今日的教友完全是被動的；他們是自己起來負教會之責的，然而他們還是需要在主裏為他們靈性掛心的人。他們會自動的工作，但是，他們也需要領首的人。是誰來負責管理這個教會，栽培這個教會呢？使徒所設立的長老，就是為應付他們所設立的教會的需要。從聖經看來，管理、栽培一個教會，乃是長老的責任。教會的事情是在長老手裏，而不在使徒手裏。神呼召一個使徒，從來沒有叫他負責管理一個地方上的教會，或者栽培一個地方上的教會。保羅在哥林多雖然有一年多，在羅馬雖然有兩年，在以弗所雖然有三年，但保羅所負責的是他自己職事的工作，並不是地方上教會的工作。負地方教會責任的是長老，而不是使徒。聖經裏有以弗所的長老，卻沒有以弗所的使徒。聖經裏沒有腓立比的使徒，只有腓立比的監督。使徒負差派工作的責任，而不負地方教會的責任。使徒作工所得的人，都是交給地方的長老去負責。
所以，神的心意，並不是沒有「牧者」，並不是不用人來看顧栽培本地的教會，乃是使徒與長老分工合作。使徒乃是專門在各地流通的，長老乃是在一地負責的。使徒的特點是去，長老的特點是住。使徒從來沒有住下牧養一個教會的事，這個是長老們的責任。現在「牧師」制度中的「牧師」所作的工，實在是長老應作的工，而主差派的工人──使徒們──是不應當停留在一地的。長老們不一定以工作為職業，反之，乃是當地有職業的弟兄，不過同時負教會的責任而已。雖然有時因地方的事情多，也可以用全工在教會裏，然而他們的特點乃是以地方上弟兄的資格來負地方上教會的責任。神的話給我們看見，神從來沒有設立使徒來管理一地的教會，使徒乃是為各地的工作。聖經中的教會都是以地方為界，以地方來分的。為要保守其行政的獨立，和屬靈的合一，除了地方的分別之外，神不許有其他的分別。所以，所有監督教會的長老都是本地長進的弟兄，而非別處調來的。這樣才能保守教會地方的性質。不然，有幾個教會特別受一個工人的支配，就立刻生出宗派來。
長老是怎樣產生的呢？使徒在各地救了人，成立了地方教會。在這些教會中，自然有一班人是比較長進的，使徒就立他們作長老。以前我們以為一個教會要有長老，總得有七八年工作，才產生得出來。若沒有這樣長老的人，就長老如何產生昵？但是我們要記得使徒行傳十四章，使徒是甚麼時候立長老呢？自然不是在第一次出去傳福音的時候，乃是在第二次回來的時候。出去的時候傳福音，回來的時候立長老。快得很，也許有的地方只有幾個月，也許有的地方只有幾個禮拜。不是等到多久多久才設立的。(使徒首次出去，以及回來，共計不到二年。)
並且他們是在「每一個教會裏」選立的。換一句話說，使徒回來的時候，不是只在一個、二個、三個教會裏選立長老。不是說這一個教會不大長進，所以就不選立，那一個教會更像樣一點，所以就立。使徒是在每一個教會都立。有人也許要問，有一個教會不大像樣，姊妹們也零落得很，弟兄們也淺薄得很，長老怎麼立呢？有一件事，要請你們特別注意的，就是在聖經裏，長老這一件東西，都是限於一個地方的。一個人在南京能作長老，到上海來不一定能作長老。在一個地方，有五個、六個、七個、八個弟兄，雖然他們都幼稚得很，但是在他們中間總有比較不幼稚的。長老是沒有絕對的資格的，乃是在該地比較別人更進步的，就是長老了。自然，如果挪到別的地方去，就不是長老，但是在那一個地方，總是長老。一個家庭也是這樣。有一種家庭裏，有七八十個人，你如果在裏面要作老大，不能，因為有叔叔伯伯，人多得很。但是有的家庭，只有三五個人，你今年雖只有二十來歲，你卻是老大了。不是說你到別人家裏去是老大的，是說在你那一個家庭裏，只有少少的三五個人，你就是老大了。在教會裏也是這樣。也許在一個地方的教會裏，大家靈性都不錯，都長進，就需要有幾個特別長進的才能作長老，你不能作長老。你如果到另外一個地方去，那裏的弟兄們幼稚得很，你在那裏就能作長老。這是有地方的問題的。不像使徒，使徒是以他從主所得各種的恩賜來服事各地教會的，所以不受地方的限制，無論到甚麼地方，在他職分之外，他所有的恩賜都能用。請你記得，長老是本地的，所以只能負本地的責任。
所以聖經的榜樣，就是當使徒稍微過一時回頭來看弟兄們的時候，他們就選立長老。怎樣選立的？就是在這班得救的弟兄中，找幾個在使徒不在的時候是特別長進的，特別肯負責任的、不輕浮的、穩重的，立他們作長老。使徒不是等一個教會進步到怎麼一個地步，怎麼一個程度.而後才選立長老。就是有時自己不能立時就選立，也得留下提多作這個工作。這個工作乃是最緊要的，所以是提多書中最先提起的。並且在那裏，一樣的是要在革哩底「每一個城裏設立長老」(一5)。使徒們給我們的榜樣，是他們一回來就選立。就是在這些得救的人中，選擇比較長進一點的、穩重一點的、屬靈一點的、負責一點的為長老。當使徒們走了之後，你就能夠看見有幾個人起來負當地的責任，這些人就是長老。
在這裏要注意一件事，就是使徒所設立的長老，並不是設立他們所喜悅的，乃是設立神所已經設立的。所以，他能對在以弗所教會中的長老說：「聖靈立你們作全群的監督」(徒廿28)。所以，使徒乃是設立聖靈所已經設立的。我們要記得，在教會的職分中，不是甚麼人一設立，那個人就得那職分。一切都是屬靈的。乃是聖靈先設立，然後使徒明白聖靈的意思再來設立。聖靈如果沒有設立，就不管使徒如何設立他們，都不會叫他們作長老。一切在教會裏的都是以聖靈作主。人不能作甚麼。一切出乎聖靈的，才能存在教會裏。不然，都是毫無價值的。所以，一個長老不是他想自己會作，或是使徒要立他作，乃是聖靈設立他作。他在靈性方面長進，聖靈給他以相當的恩賜，叫他在沒有被設立之先，已經是那樣謙卑的領導弟兄了。因他靈性地位的緣故，雖然使徒還沒有立他作長老，但是他早已在教會中顯出他自己的長老了。使徒並非在「後排」中忽然請誰到前面來作長老。乃是聖靈已經在靈性上顯明他的地位了的。
這一班長老是地方上的人。他們作長老是來管理地方教會的事。他們是受地方的限制的。在士每拿作長老的，到以弗所就不是長老。在以弗所作長老的，到士每拿就不是長老。聖經裏如何沒有地方的使徒，聖經裏照樣也沒有超地方的長老。一切的長老，都是地方的；一切的使徒，都是超地方的。沒有管理一個地方教會的使徒，也沒有管理幾個地方教會的長老。所有使徒，乃是管理各地的工作的。使徒的責任，乃是在乎設立教會。一個教會成立了，使徒就將管理教會的責任，託給地方上的長老，使徒就立刻放手，對地方教會絕對沒有責任，地方教會的責任，都在長老身上了。如果使徒二次回到這裏，長老喜悅他，就接納他；不喜悅他，也可以拒絕他。如果使徒被一個地方教會的長老所拒絕，就只有捨而之他。使徒並沒有權柄勉強長老，因為地方的權柄，都在長老手裏，並不在使徒手裏。
在哥林多那個犯了淫亂的罪的信徒，保羅是怎樣對付呢？如果是今天，我們就要寫信給在哥林多的教會說，我把某人革除了，特此通知你們。但保羅只能勸在哥林多的教會把那人趕出去。他們如果是屬靈的，就要聽保羅的勸；他們如果不聽，保羅也沒有辦法。他們如果不聽保羅的勸，在靈性上，他們是不對，但在手續上，他們並沒有錯，因為他們是地方的教會，是非常獨立的。他們如果不聽保羅的話，保羅頂多只能用屬靈的權柄，就是奉主耶穌的名，並主耶穌的權能，要把這樣的人交給撒但，敗壞他的肉體。意即我沒有權柄革他，只有禱告，只有求主對付。地方教會的事，是完全獨立的，沒有人能干涉他們的行政。聖經裏，地方的責任，都是交給本地的長老的。
也許有人問：彼得、約翰怎麼在耶路撒冷，也作長老呢(彼前五1；約貳1；約1)？因為他們不只負各地工作的責任，也負本地教會的責任。他們出去的時候，就負工作的責任，在外面他們是作使徒的。他們回來的時候，就負教會的責任，在本地他們是作長老的。問題在這裏，在自己本來所在的教會裏，使徒如果是少出去的，他就可以作本地的長老。所以，彼得、約翰出去是使徒，回來就是長老。但他們不是以使徒的資格在耶路撒冷作長老，乃是以弟兄的資格在耶路撒冷作長老。所以彼得、約翰在耶路撒冷作長老，是在他們自己本來所在的教會裏作長老。如果一個教會是一個外來的使徒所設立的，就聖經裏沒有先例，讓他一面作使徒，一面作他自己所設立的教會的長老。他只能作使徒，並不能作長老。在他原來所在的教會裏，他是一個弟兄，他還可以作長老。但是在他所設立的教會裏，因為要保守那教會地方的性質，並要保守使徒超地方的性質，就不能讓他作長老。保羅從大數出來，到以弗所去傳福音，在以弗所設立了教會。保羅在以弗所住了三年，但是，保羅只有在以弗所作使徒的工作，沒有在以弗所負長老的責任。因保羅是以使徒的資格在以弗所作工，設立了在以弗所的教會，所以不能在以弗所再作長老。保羅就是在以弗所再多住些年，也只能作使徒的工，不能負長老之責。彼得和約翰，固然也是使徒，也是長老；但保羅是一直作使徒，從末作過一個地方教會的長老的。一件事頂要注意的，在神普遍的教會中，從來沒有長老；照樣，在神的地方教會中，也從來沒有使徒。
【長老的責任】聖經裏是給我們看見，一個人得救之後，就有他自己的工作。既不是一個使徒來替大家作工，也不是一個長老來替大家作工。長老乃是監督(徒廿28；多一5、7)。長老是監督弟兄來作工。你們知道誰是監工的人。監工的人，不是替工人作工，乃是監督工人作工。聖經裏是弟兄來作工，長老不過在那裏監督而已。聖經中沒有不作工的弟兄。每一個弟兄都得作工。長老就是在弟兄作工的時候，出來監督的人。我們要注意：長老不是包辦或是代辦教會的事，長老乃是監督教會作事。長老乃是提倡的人，不過是監工。事情絕對是弟兄作的，工作絕對是弟兄作的，長老只負指揮的責任。也許有的弟兄膽子太小不敢作，不敢到外面去，長老就來推他一下。或者有的地方有需要，弟兄們不知道，長老就來說一說。或者有的弟兄作的太快了，長老就阻擋他一點。長老不是替作，或是包作，長老乃是在旁邊監視他們作。聖經裏的長老是監督，不是代辦，或是包辦。
聖經裏給我們看見，長老是特別負兩方面責任的，一是事務的，一是靈性的。概括來說，就是照管、牧養並教導。「管理神的教會」(提前三5)乃是長老的第一個責任。教會裏面的一切行政、事務、人物、如何主張、如何進行、如何注意，都是長老應當負責照管的。但是，教會在聖經中並不是一班弟兄被動的，受一個人(或幾個人)的指揮，或者讓這個人代替他們作一切的事，而他們只作享受的人。這一個並不是教會。一切在教會裏面的，都是帶有「互相」「彼此」的性質的。即如照管這件事，如果忘記了乃是大家一同作，而非包辦或代辦，就頂容易流到轄制的地步。因為教會的性質是「互相聯絡為肢體」的，而沒有誰作頭的緣故(只有基督是頭)，所以聖經中長老的照管就不是「轄制」，而是「榜樣」(彼前五3)。甚麼是轄制呢？就是別人不作只有自己作，或者是別人不過是被動的去作，而自己卻只出命令而不作。甚麼是榜樣呢？就是自己親自下手作個榜樣，讓別人一同作。自己帶別人作。別人作，自己也作，並且作得更多更好，作為別人的模範。這一個是教會。這一個是聖經管理教會的原則與方法。今日這種一個或是幾個的牧師自己作了一切，卻讓弟兄們陷於被動，並不合乎「榜樣」的原則。自己一指不動，而一直命令別人工作，也不是「榜樣」的教訓。「榜樣」是要自己作，並且引導別人作。眾人作，自己也作，才是榜樣。
但是長老的責任，不光是管理教會；他如果有恩賜的話，還應當負靈性方面的責任。「那善於管理教會的長老，當以為配受加倍的敬奉；那勞苦傳道教導人的(長老)，更當如此」(提前五17)。長老普通的責任是管理教會，但有一等(不是所有)的長老，是另有恩賜，也是先知，也是教師的，他們就也傳道教導人。所以，保羅對提多說：長老應當「堅守所教真實的道理，就能將純正的教訓勸化人；人能把手辨的人駁倒了」(一9)。所以，地方教會的教導和講道，並不是使徒的事，乃是本地有職事的弟兄，特別是有職事的長老的事。換句話說，傳道教導是地方的，像管理是地方的一樣。使徒的用處，完全不是為一個地方的。本地的職事，尤其是有職事的長老，應當多負責任。
牧養也特別是長老的工作。不只保羅對以弗所的長老說，他們要為「全群謹慎，牧養神的教會」(徒廿28)；連彼得也對分散各處，猶太信徒中作長老的說，「務要牧養在你們中間神的群羊」(彼前五2)。神並不是不注意牧養的工作，但是，神所派牧養的人，和我們心目中所想牧養的人，是大不相同。神的辦法，乃是在本地比較長進的人中，揀選人來作牧養的工作，而非叫外來傳福音設立教會者，留下人來作照看的工作。換句話說，牧者乃是本地的，乃是當地弟兄中的，而非從別虛調來、派來，或是過來而留下的。今天工作的失敗，有一個原因，就是因為我們不清楚分別使徒和長老的責任。
【眾長老】但是作這樣照管牧養工作的，並不是一地只有一人，如今日的「牧師」一樣。一人治會制乃是聖經所沒有的。像今天這樣在一個地方教會中，一人包辦一切的事，一人員一切屬靈的責任，乃是聖經所未見的先例。牧師是合乎聖經的，但是牧師的制度──一人治會制，乃是人肉體的發明。
聖經裏一個地方教會裏的長老，或是監督，從來沒有單數的，都是多數的。神並不歡喜用一個弟兄站在一個特別的地位，叫其餘的弟兄來順服他。神喜歡用幾個的弟兄來管理一個教會，使他們能彼此順服，彼此等待，彼此學習聽別人的話。一人治會同等的容易叫人自高自大，把自己看得很要緊，而欺壓其他的弟兄(約)。神的辦法就是要保守地方教會，免去被一個剛強的人格所支配，叫一個教會被一人所私有，叫一個教會帶了一人的色彩。要有幾個長老負責管理一個教會，免得那一個任意孤行，把神的教會當作自己的產業。這樣才會學習注意別的弟兄的意見。好叫大家記得羊群乃是神的羊群，不是任何人的。大家都是肢體，沒有一個是能作任何人的頭的。教會都是互相的，都是彼此的。不是互相的，不是彼此的，就不是教會。
【長老管理教會的益處】地方教會一成立，立刻地方教會所有的權柄、所有的工作，都得交給地方教會，使徒並沒有權柄。使徒就是回來再作工，但果子仍是交給地方教會的。換一句話說，沒有一個使徒可以管理一個弟兄。使徒在頭一次作工得了人，建立了教會，就把關於地方所有權柄和工作都交給他們。就是使徒第二次回來作工，也是把所得的果子交給他們，使徒的手總是空的。使徒個人總是神的僕人，不是人的主人。使徒的手總是空的。
神為甚麼要這樣辦法呢？因為用一個外來的執事管理一個地方的教會，是理想的；幾個當地的長老，管理一個地方教會是實際的。執事(與地方教會裏的執事有別)管理地方教會的目標，不免過高；長老管理地方教會的目標，比較實際。執事的作法是專門的；長老在一個地方，更合乎一個地方的用處。
使徒也並非從此不過問地方教會的事，使徒乃是幫助地方教會的長老，叫他們知道如何管理地方教會。像保羅從米利都打發人往以弗所去，請教會的長老來，幫助他們，叫他們知道如何管理在以弗所的教會，使在以弗所的教會有長進。直接管理教會的是長老，使徒是藉長老的手來管理弟兄們。
使徒如果看見地方的教會不對，他們仍然可以寫信來勸勉他們。但是使徒對於他們只有屬靈的權柄，沒有正式的權柄。使徒還是管各教會的事，但是他的權柄乃是屬靈的。正式的權柄是在長老的手中。我們必須分別這二種權柄的不同。長老們如果是屬靈的，是謙卑的，是溫柔的，他們就會接受使徒的勸告，但是他們如果是自是的、剛硬的、驕傲的，他們就要不聽。但是他們雖然不聽，他們只在屬靈上錯了，在正式上是沒有錯的，因為正式管理教會的乃是他們。但是，一個教會不屬靈有甚麼用處呢？
一個地方有人得救了，有了弟兄們，有了一個團體，他們就該滿意他們是地方教會了。教會就是一班的弟兄。在這團體裏有了比較屬靈的幾個弟兄，他們就是長老了。長老不過是幾個弟兄中比較好的。神的靈在這裏要我們看見，教會中的看顧是彼此的，栽培也是彼此的。――
倪柝聲《工作的再思》