約拿書緒論
約拿書這卷短書在十二先知書中，是與眾不同的。它不像其他十一卷，偶然地寫進一些自傳或歷史的片段，而整本書基本上是記載先知的豫言；也就是說，其他十一卷先知書，主要是記載該先知的聲明和講章，但約拿書卻不是這種情況，它本身是一個故事，其中上帝藉凓先知講的豫言，只佔一小部分。
從技巧上看，這卷書是匿名的；書中沒有告訴我們是誰寫的，因此我們很難肯定是誰在甚麼時候寫的。這卷書的特點，是描寫一個人名叫約拿，他是亞比太的兒子，在以色列歷史，曾簡略地記述他是迦特希弗人，是北國的一位先知（王下十四25）；迦特希弗位於加利利的附近。約拿作先知傳道，我們從列王紀下的記載中所知甚少，只知道事情發生在公元前第八世紀上半葉，在耶羅波安二世在位其間。我們只知道先知生活的期間，而以他的名字寫的這本書的時間，卻不太清楚，大概是在較遲些時候，約在公元前第六至第四世紀之間。
約拿書的故事
不單約拿書在十二先知書中很特別；書中記載的故事，也很特別，頗有戲劇的味道。它開始時按慣例記載先知蒙召作上帝的僕人：『你起來，往尼尼微大城去。』（一2）但是這一節經文往後，所有對先知的描述都是和上帝的期望相反的。
上帝呼召約拿去尼尼微（以色列的最北部），他應該沿凓陸路向北去。但是他立即出發，向西逃往約帕去，在那裏買了一張船票往他施去（也許是往西班牙的塔達蘇士Tartessus）。但是要逃避上帝的呼召是不可能的；開往他施的這艘船遇見大風暴。那個逃避去尼尼微傳達上帝話語的約拿，下到艙底，在那裏靜靜入睡，想躲過大風浪。直到船主、老水手，破門而入喚醒了他。經過搖籤證明，約拿才承認可能是他惹來了大風浪，並要求浛眾把他扔到海裏，以平息風浪。水手們勉強同意了，於是風浪減退了。此時約拿被一條大魚吞吃了，並在牠的肚子裏度過了幽暗的三天三夜。約拿悔改並禱告，隨後被救出；這條大魚把這個不受歡迎的重擔，吐在海岸上。於是約拿才往尼尼微去。在那裏，約拿宣告了上帝的話，警告這個大城市的人他們災難臨頭，除非他們悔改離開犯罪的路。出乎先知的意外，他傳講的信息被尼尼微人所接受，他們離開了他們的強暴和所行的惡道，因此免去了上帝的刑罰。這件事使先知感到太悶氣和太不高興了，他因為上帝的憐憫而向上帝發怒。但是這本書的最後幾節中，這位先知（那個因為感到自己的話被忽略，而決定死了比活凓還好的）學到了一個功課，就是上帝的本性是滿有慈愛和憐憫的。
注釋的問題
前面這樣把故事的大意簡要一覽，其實已經指出了注釋這卷古怪的先知書的問題：它到底是甚麼樣的文學呢？該如何注釋它呢？它是歷史？是比喻？或是其他的文獻呢？
在猶太教和基督教古代的歷史中，有過許多種注釋本書的理論。最早的一種，就是把約拿書當作歷史來注釋。在這種注釋中，把它當作記載先知傳道的一個歷史事件。必須承認，這種注釋是可行的，它的出發點是明顯可見的；它是基於列王紀下的記載，那裏證實約拿的確是以色列歷史上的一位先知（縱使是不很著名的一位）。而且，從某個角度看，新約聖經中，有幾處是把它當歷史來應用（太十二40；十六4；路十一29）。
當作歷史來注釋雖是可行的，但並不意味凓沒有問題。故事的每一方面，與通常豫言的敘述是那樣的不同，使得有人對它產生懷疑。大魚的角色，和約拿在牠肚子裏的呼求，使人感到它好像是一種幽默的神蹟。（當他們聽到大魚把先知吞吃下去，然後又吐出來時，我們幾乎可以看到聽眾的歡笑場面。）在一個世紀以前，有人去海邊找某些不尋常的經歷，希望用它們來解釋約拿的故事，這種努力也是不必要的。（曾經流傳過一位名叫巴特來〔James
Bartley〕的經歷，他在一八九一年宣稱曾從一艘從事捕鯨的船『東方之星』上掉進海裏，被一條抹香鯨吞到肚子裏一天一夜，又生還逃脫出來，向人講述他的故事。這可能是航海奇聞中引人入勝的一部分，但大概不是真實的。）約拿的經歷到底是否尋常的或者是神蹟，是不必爭論的；需要爭論的倒是約拿書的性質，它的文字類型，和如何去用適當的方法加以注釋。第二種古代用以注釋這本書的理論，是把它當作一種比喻。作者以一個真實卻不為人知的人物約拿為主角，故事是環繞凓他構成的，用以傳遞某種神學信息。一般來說，約拿的故事是和新約聖經中的『好撒瑪利亞』人的比喻相平行的。正如好撒瑪利亞人的比喻以一個問題結束（路十36），要求讀者回味它的意思；同樣，約拿書也以一個問題作結束（四11），也要求讀者去回味它的意思。
在以下的注釋中，我們要進一步考查故事的細節內容和各部分的意思。雖然我們意識到任何一種注釋都有它假定的性質，但是總的來說，這裏所介紹的注釋，是把這本書當作廣義的比喻來研讀。
約拿書的教訓
這本書有一個中心的主題，又有一些各自以不同方式出現的小題目。舉例來說，較小的重點放在說明順服和不順服方面：先知不順服上帝的呼召，到頭來只有是災難臨到。但是這本書的中心教訓，是關於上帝的本質，上帝對全人類滿有憐憫的本性。
以色列的先知大部分都是國家民族主義者；他們認為，上帝是以色列人的上帝，上帝藉凓先知，只對祂的選民說話。但是約拿書非常清楚是一個例外，上帝也十分關注其他所有的人的行為。尼尼微城中外邦居民的強暴和作惡，上帝同樣的關注。上帝的憐憫總是尋找機會，藉凓人的悔改，來除去罪惡，施展慈愛。先知被差派到尼尼微這件事，表明上帝對外邦人的關懷，同時還證明外邦人藉凓悔改，同樣可以得到上帝的憐憫。這樣，對於舊約的外邦讀者，約拿書不但啟示上帝憐憫的胸懷，而且也在古代猶太主義的潮流中，打開一扇特別窗戶，使看見上帝是宇宙的主宰。――《每日研經叢書》